藤原京は、691年から710年まで、持統・文武・元明天皇三代にわたる都であった。藤原宮はその中心部にあり、現在の皇居と国会議事堂、および霞ヶ関の官庁街とを一箇所に集めたようなところであった。大きさはおよそ900m四方、周りを大垣と濠で囲み各面に三箇所ずつもんが開かれていた。中には天皇が住む内裏、政治や儀式を行う大極殿と朝堂院、そして役所の建物などが立ち並んでいた。
大極殿は、重要な政治や儀式の際に天皇の出御する建物である。赤く塗った柱を礎石の上に建て、屋根を瓦で葺くという、日本では最初の中国風の宮殿建築だった。建物の柱間は正面九間、側面四間、基壇を含めた高さ25mをこえ、藤原宮では最大です。現在は基壇の跡だけが残っている。